En 1724, el gobernador Gabriel Cano de Aponte mandó trasladar el fuerte Tucapel, ubicado en la actual Cañete, hacia el otro lado de la cordillera de Nahuelbuta, debido a los repetidos ataques de los mapuches, hasta que hizo despoblar y demoler el antiguo emplazamiento.
Tucapel es de fundación antigua en el país, perteneciente originalmente a la provincia de Rere, en cuyo distrito existían tres plazas de armas: Talcamávida, Yumbel y Tucapel. Fue trasladada a las inmediaciones de la ribera septentrional del río Laja por el Gobernador Gabriel Cano de Aponte en 1724, para pasar a formar parte de la señalada provincia.
Fue asentada en su actual ubicación en 1855, después que en 1821 fue quemado el fuerte original fundado en 1724 a unos 3 km hacia el E. del pueblo actual.
Las principales actividades económicas de la comuna son el comercio, la agricultura y las plantaciones forestales.