Como parte de la campaña de sometimiento a la soberanía chilena del territorio mapuche que se mantenía independiente hasta ese momento, conocida en el país como "Pacificación de la Araucanía", a partir de mediados del siglo XIX se inició un proceso de construcción de guarniciones militares, alianzas con algunos caciques y acciones armadas contra otros.
Mapa de la Pacificación de la Araucanía
En este contexto, el Fuerte Recabarren o Fuerte Temuco fue fundado cerca del final del conflicto, el 24 de febrero de 1881, por orden del Ministro Manuel Recabarren, conformado por el Ejército de Chile e inmigrantes de diversas nacionalidades, y asimismo poblado por los mapuches aliados o vencidos de la zona.
En sus inicios tuvo las características de un campamento militar (Fuerte Recabarren), pues era asediado por los mapuches, quienes hostigaban a los ocupantes mediante malones, incursiones rápidas de ataque y saqueo, que incluían el rapto de mujeres y el robo de ganado.4
En noviembre de 1883 tuvo lugar el último ataque mapuche al fuerte de Temuco, en el que los mapuches intentaron una emboscada y fueron derrotados. Luego muchos de los heridos fueron asesinados en los alrededores por soldados que salieron a rematarlos. El fortalecimiento urbano significó la instalación definitiva de los chilenos en la zona y la conexión de la Zona Central tradicional con la población existente más al sur, particularmente Valdivia y Osorno.
Poco tiempo después, el 15 de abril de 1888, ya se elegía a las autoridades que conformaron la primera Municipalidad, donde figuraba como alcalde José del Rosario Muñoz. El rápido crecimiento poblacional de Temuco ya se apreciaba en los primeros años, en 1895 un censo establecía una población de 7.708 personas y al crearse la Provincia de Cautín, cuando Temuco se convirtió en capital, esta cifra aumentó hasta los 16.037 habitantes.
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