San José de Maipo se funda como Villa por orden de Ambrosio O'Higgins en 1792. El Gobernador de Chile y futuro Virrey del Perú consideró necesario darle la calidad de Villa como una forma de apoyar las faenas mineras que se daban en la zona de San Pedro Nolasco.
Durante el siglo XIX la zona es escenario de varios acontecimientos importantes para la independencia de Chile, ya que por su estrecha comunicación con Argentina, el paso del Portillo fue utilizado por una columna del Ejército de los Andes, a cargo del Capitán José León Lemos, logrando batir en retirada a la guardia realista de San Gabriel. Logró así su objetivo de distraer y fijar las tropas de Marcó del Pont e impedirle desplazarse al norte, para impedir el cruce del grueso del ejército patriota, en Putaendo. Posteriormente se unió al grueso del ejército, comandado por el general San Martín. A finales de s. XIX comienza la explotación de minerales en la zona.
Durante el s. XX, la comuna pasa a ser muy importante para la ciudad de Santiago, ya que se construye en ella la primera central hidroeléctrica de la zona (Los Maitenes), además de construirse un acueducto que abastece de agua potable a la ciudad a partir de los glaciares cordilleranos. Se construye además un ferrocarril, de trocha angosta (o de montaña), desde Puente Alto hasta El Volcán, del cual aun se pueden ver un túnel y los puentes construidos con este fin.
Por la pureza de sus aires, y su altitud sobre el nivel del mar, se construyó un hospital especializado en enfermos respiratorios provenientes de todo Chile, principalmente para aliviar la Tuberculosis, enfermedad incurable y mortal durante esa época (inicios del s. XX). Dicho hospital hoy está abandonado.
Hacia finales de siglo se convierte en un polo de desarrollo para el ecoturismo, gracias a su caudaloso río muy apto para la práctica del ráfting.
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