La primera noticia que se tiene de este lugar es la registrada por el capitán Juan Bautista Pastene, teniente gobernador, quien fuera enviado por Pedro de Valdivia, el primer gobernador de Chile, a explorar las costas chilenas. Pastene divisó la bahía de Corral en 1544, sin adentrarse en el río, al cual bautizó como Valdivia en honor a su superior.
Años más tarde, Pedro de Valdivia fundó la ciudad con el nombre Santa María la Blanca de Valdivia el 9 de febrero de 1552 sobre un anterior pueblo indígena llamado Ainil que le llamó su atención, por la belleza del paisaje y la feracidad del suelo. El desarrollo alcanzado por la ciudad durante esos años fue tan importante, que muchos cronistas de la época señalaron que se encontraba en el segundo lugar, detrás de Santiago y la de mayor importancia política en el cono sur.[cita requerida] Unos años después del desastre de Curalaba (1598), posteriormente destruida por la población huilliche en noviembre de 1599.
Una expedición holandesa, en principio al mando de Hendrick Brouwer, se alió con los indígenas huilliches del canal de Chacao en contra de los colonizadores españoles de Chiloé y luego se trasladaron juntos a la bahía de Corral en 1643, donde también se aliaron con los indígenas para combatir a los españoles. Sin embargo, los holandeses debieron retirarse, pues los huilliches dejaron de suministrarles alimentos al ver que los holandeses se fortificaban y preguntaban con insistencia la ubicación de las minas de oro. Luego de la retirada holandesa, el repoblamiento español se inició en febrero de 1645 por Don Antonio de Toledo y Salazar, II° Marques de Mancera. Primero se construyó el fuerte de Mancera y se repobló paulatinamente la zona, hasta que en 1684 se refundó en el sitio original; aunque los alrededores aún eran territorios controlados por el pueblo lafkenche-huilliche y el dominio definitivo de la zona solamente sería conseguido por las fuerzas españolas a fines del siglo XVIII.
En la antigüedad la ciudad creció convirtiéndose en un importante puerto, ya que se ubica en uno de los pocos ríos navegables de Chile y en la desembocadura de este existe una bahía apta para la construcción de obras portuarias. La importancia radicaba en que, junto con el Archipiélago de Chiloé, era el enclave más austral de la costa del Pacífico y significaba un lugar estratégico de defensa para el Virreinato del Perú. Es así como ésta no pertenecía a la jurisdicción de la Capitanía General de Chile, sino al gobierno de Lima. La bahía de Valdivia, llamada Corral, llegó a ser una de las más fortificadas del mundo, contando con un sistema de fuertes compuesto por un total de 17 fuertes, que resistieron ataques de piratas y corsarios holandeses e ingleses,5 quienes nunca lograron saquearla. En el año 1820 fue capturada por los fuerzas patriotas de la nueva república lideradas por el Almirante escocés Lord Thomas Cochrane en las operaciones conocidas como Toma de Valdivia, que le dieron renombre a este marino.
Con la creencia de que el aumento de la presencia europea tendría una influencia positiva en la economía y cultura chilenas, el gobierno chileno instaló una oficina en Alemania dedicada a atraer inmigrantes; proceso conocido como colonización alemana en Chile. En 1850 llegaron los primeros colonos, además de aquellos ya instalados esperando recibirlos, como Guillermo Frick. Los inmigrantes alemanes aportaron la tecnología necesaria para el desarrollo de la industria local, además de algo de su cultura y tradiciones. Los grandes bosques de pluviselva que rodeaban a la ciudad impedían la agricultura, por lo que los colonos quemaron cientos de miles de hectáreas de bosque nativo, en incendios que duraron meses, con el objetivo de conseguir tierras cultivables.
Plaza de Armas de Valdivia en 1755, junto a la antigua Catedral y el camino al muelle, actual Paseo Libertad.
La colonia alemana transformó la ciudad de Valdivia en un lugar próspero y lleno de actividad comercial y cultural, aunque con una profunda desigualdad socioeconómica. Sin embargo la primera gran catástrofe del siglo XX sobre la ciudad, el incendio general de 1909, destruyó la totalidad de las manzanas céntricas, lo que implicó una reconstrucción total de la ciudad. El casco histórico fue rebajado y desaparecieron muchos elementos clásicos de la misma, como los pequeños callejones dentro de las manzanas.6 Se construyeron decenas de edificios modernos, teatros y lugares como la el edificio de la Intendencia, además de la pavimentación de muchas calles y un trazado completamente nuevo de toda la ciudad, que aún hereda.
Casas de madera robusta en Valdivia luego del terremoto de 1960.
En 1960, el 22 de mayo, a las 15:00 horas la ciudad -y todo el sur de Chile- fue sacudida por el terremoto más intenso del que se tenga registro moderno, con un pico máximo de 10 grados en la escala sismológica de magnitud de momento (los medidos, ya que los medidores se rompieron). Esta catástrofe (conocida como el Terremoto de Valdivia) tuvo efectos negativos en gran parte de Chile, y la formación de tsunamis (maremotos) que afectaron hasta Hawái y Japón. El terremoto destruyó gran parte de la ciudad, principalmente dañando los edificios de concreto construidos en las décadas anteriores, pero afectando menos a las más abundantes construcciones de madera y de poca altura. El maremoto que siguió al terremoto derrumbó a varias de las fortalezas de origen español. El terremoto cambió la fisonomía de la ciudad y alrededores (hundimiento de terrenos en suelo pantanoso), dejando inutilizado gran parte del río para la navegación hacia el océano.
La regionalización realizada en 1976 por la CONARA dividió el país en trece regiones, fusionando las provincias de Valdivia, de Osorno, de Llanquihue, y de Chiloé (que comprendía la actual Provincia de Palena). La ciudad de Puerto Montt fue nombrada capital de esta nueva región de los Lagos, lo que fue rechazado por la mayoría de los valdivianos.
Durante los años 1990, la presión por constituir una nueva región aumentó y, durante la campaña presidencial de Ricardo Lagos, prometió la creación de la nueva región , en conjunto con la Región de Arica-Parinacota. En 2004 fue modificado el artículo de la Constitución de 1980 que indica un número fijo de regiones, primer paso para la creación de las nuevas regiones de Arica-Parinacota y de Los Ríos. Finalmente, el 16 de septiembre de 2005, el Poder Ejecutivo por iniciativa del Presidente Ricardo Lagos, envió el proyecto de ley que pretendía crear ambas regiones(cumpliendo su promesa). El proyecto fue firmado por el Presidente Lagos el 19 de octubre, e ingresado al Congreso Nacional el 13 de diciembre del mismo año.
El proyecto fue aprobado por la Cámara de Diputados, en último trámite constitucional, el 19 de diciembre de 2006. Luego del control de constitucionalidad efectuado por el Tribunal Constitucional, por sentencia de 26 de enero de 2007, fue promulgado como ley, Nº 20.174, el 16 de marzo de 2007 por la Presidenta Michelle Bachelet en Valdivia. La Ley Nº 20.174 fue publicada en el Diario Oficial el 5 de abril del mismo año. La nueva región XIV Región de Los Ríos se hizo efectiva 180 días después de dicha publicación, esto es, el 2 de octubre de 2007. La región de Los Lagos quedó compuesta por la provincia de Llanquihue,la provincia de Chiloé,la provincia de Osorno y la provincia de Palena. La región de los Ríos quedo compuesta por la Provincia de Valdivia y la nueva Provincia de Ranco.
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