Oficialmente, San Pablo existe solo a contar del 9 de septiembre de 1867, conforme a un Decreto firmado por el Presidente José Joaquín Pérez. Este decreto no hizo más que oficializar una situación de hecho anterior: que el poblado de San Pablo había alcanzado dimensiones que requerían se la dotase de cierto reconocimiento público.
Diversas motivaciones han impulsado su acometimiento, además de los de carácter cultural, la circunstancia de haber sido la puerta norte de ingreso de los primeros descubridores y colonizadores de la zona antes de llegar a las márgenes de los ríos Las Canoas y de Las Damas para fundar lo que pudo ser la ciudad Marina de Gaete, primero, después, en definitiva la actual Osorno.
San Pablo corresponde en efecto a las tierras del cacique Panguinamún (o Painamún), localidad que los nativos conocían por el nombre de "Thalmahue" (o "Tralmahue"). Con posterioridad, las tierras estuvieron a cargo de la misión de Pilmaiquén, creada por el Gobernador del Reino, Luis Muñoz de Guzmán. El nombre actual del asentamiento le fue dado en homenaje al sacerdote español Fray Pablo de Royo, quien tuviera a cargo una misión apostólica en ese lugar y había donado el sitio para el levantamiento de la villa.
San Pablo se encontraba en el Departamento de Osorno y dependía administrativamente de la Municipalidad de Osorno. El 22 de diciembre de 1891, con el decreto de Creación de Municipalidades se crea la Municipalidad de San Pablo, con asiento en San Pablo, y cuyo territorio correspondía a las subdelegaciones 8a, 9a, 10a, 11a y 12a del Departamento de Osorno. El primer alcalde de San Pablo fue don Guillermo Heufemann.
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