En el siglo XIX, Río Negro era un extenso fundo situado entre Chahuilco y Purranque. Los huilliches lo llamaron Curileufo, que significa 'Río Negro', debido al color de las aguas del Río del mismo nombre, situación que se da por turbiedad y fondo del río. Las vías de comunicación de aquellos años eran los ríos preferentemente. Por esta razón, hacia 1893 cuatro vaporcitos hacían el trayecto de navegación sobre el río Rahue: el “Río”, el “Río Damas”, el “Río Bueno” y el “Rahue”. Zarpaban desde Osorno y llegaban hasta Chahuilco, donde cargaban y descargaban trigo. En cuanto a caminos, estos casi no existían.
Como los materiales de los puentes demoraban en llegar hubo que hacerlos de pellín (robles) cortando árboles del bosque. Los puentes eran: Salca, Sagllue y Chifín. Así, debido a las malas rutas el viaje a Osorno demoraba todo el día, la gente partía muy temprano y volvía de noche; a caballo el trayecto era de 4 a 5 horas.
El origen de Río Negro no es del todo claro ya que la documentación es escasa. Se sabe que existían grandes terratenientes como los señores Burgos, Alderete y González. Los dos primeros tuvieron la idea de fundar un pueblo y para ello comenzaron a vender terrenos. Comenzó a hacerlo el señor Burgos, con sus terrenos ubicados entre el río Forrahue y río Chifín, mientras que el señor Alderete lo hizo con los terrenos situados entre el río Forrahue y el LLay-LLay. Todo esto generó un pleito que terminó siendo dirimido por las autoridades de la época, que ubicaron al pueblo en los terrenos del señor Alderete. Éste donó al fisco terrenos para la escuela y cárcel, así como una cuadra para el obispado de Ancud, que estaba destinada a la iglesia parroquial. Esto último sucedió el 12 de marzo de 1896 fecha de inscripción de la Escritura en Puerto Montt, cuya hoja 11 iba en el número 45.
Con el tiempo, Río Negro se expande, absorbe a Riachuelo, y se convierte en departamento. Su primer alcalde fue don Pedro Alejandrino González. A continuación se creo un Cuerpo de Bomberos, una estación de policía, un hospital; así como tiendas, molinos, curtiembres, comercio, industrias, etc. Río Negro contaba por los años 1930 y 1940 con 4 hoteles y un teatro, "Río Negro", de propiedad de don Jerman Busch Holmberg.
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