Antes de la Conquista
Talcahuano, antes de la Conquista de Chile, formaba parte de las tierras de Arauco, habitada por mapuches, que al igual que en casi todo el sur del país, opusieron feroz resistencia al dominio hispano, conflicto que se extendió por cerca de cinco siglos.
Entre los aborígenes que habitaban la costa, en la península de Tumbes, se encontraba Talcahueñu (castellanización del mapudungun Tralcam Wenu) quien fue un gran guerrero que dirigió a sus huestes como un verdadero estratega. Incluso se testifica en el libro de Alonso de Ercilla; La Araucana (verso 315):
Pasó tras este luego el guerrero Talcahuano, Que ciñe el mar su hermosa tierra y la rodea, un mástil grueso en la derecha mano.
La Colonia
Cuando se consolidó el dominio de la corona hispana, fue el Gobernador Alonso de Ribera quien, percatándose de las potencialidades del puerto, unió a las dos bahías para facilitar la navegación, en abril de 1601. Fue fundado el 5 de noviembre de 1764 por disposición del Gobernador Antonio de Guill y Gonzaga, siendo declarado «Puerto de Registro Surgidero y Amarradero de Naves». Así, a mediados del siglo XVIII, se levantaron los fuertes de San Agustín y Gálvez; y su puerto fue convertido en una base naval por los españoles, como lo es hoy para los chilenos.
La Independencia
La Bahía de Talcahuano en 1846. Obra del francés Louis Le Breton (1818–1866).
Fue escenario de cruentas (e ignoradas) batallas durante la independencia de Chile, como el Sitio y asalto de Talcahuano, sangrienta batalla, entre las filas patriotas se contaba al coronel Jorge Beauchef, héroe de la captura de los fuertes de Valdivia.
Según una de las teorías sobre la independencia de Chile, el acta de independencia fue redactada en el Morrillo del Cerro Perales (frente al actual estadio Gaete). Otra teoría sostiene que la acta de la independencia fue redactada en el montecillo Perales (frente al Valle San Eugenio, perteneciente a la misma comuna), en ambos casos se dice que el acta fue proclamada en la Plaza de Armas de Concepción (actual Plaza de la Independencia). Aun así, en 1820 Talcahuano presenció otro hecho de armas: el Combate Vegas de Talcahuano.
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