La Historia de Calama aún contiene lagunas, producto de la lejanía de muchas fuentes documentales. El período colonial y boliviano se encuentran documentados en Sucre, Bolivia.
Época prehispánica
Desde hace 9.000 años atrás se concentran las primeras poblaciones en la zona. La ubicación estratégica de Calama, como punto central en medio del Desierto de Atacama, entre la cordillera y el mar, le permitió un alto intercambio cultural con sus vecinos, especialmente Tiwanaku y el Imperio inca, volviéndose un importantísimo tambo del imperio, que tributaba choclo, cobre templado para hacer armas y armamento, y alfalfa de las extensas vegas que existían en ese entonces.
Época Colonial
El agreste clima obstaculizó el establecimiento masivo de los españoles en la zona, pero no les impidió marcar su soberanía; en lo civil, a través de la creación del Corregimiento de Atacama, y en lo religioso con las diversas parroquias y capillas que hoy exhiben al turistas sus característicos campanarios; todos estos sistemas dependientes de la Real Audiencia de Charcas. Luego, las posteriores disputas territoriales entre Chile y Bolivia no contemplaban esta zona ni más allá de la precordillera, solo la posteriormente conocida como Pampa Salitrera y la costa. El principal evento de esta época en la zona fue la Rebelión de Tupac Amaru, que tuvo como caudillo local a Tomás Panire, quien murió ejecutado.
Época de la República de Bolivia
La activación de Cobija como puerto principal de Bolivia contribuyó a que aumentara la importancia de Calama para el gobierno boliviano, pues era el oasis más extenso, mejor equipado y el último antes de atravesar la desolada pampa para llegar al mar, y viceversa. De ahí fue que Calama se volvió capital provincial en 1840 y atrajo todo el comercio de la Puna Austral y Bolivia. Antes de la Guerra del Salitre, Calama era un activísimo tambo en las rutas de Cobija a Potosí y de Cobija a Salta. Cabe destacar que los conflictos territoriales entre Chile, Bolivia y el Perú, no guardaban relación con el territorio precordillerano y altiplánico del Departamento de Litoral, del cual Calama era su principal centro poblado. Justamente, por motivos estratégicos, Calama es conquistada por las tropas chilenas el 23 de marzo de 1879. Los meses siguientes serían de constante tensión por un posible avance boliviano desde el Altiplano que nunca llegó, excepto una compañía que derrotó a una patrulla chilena en la Batalla de Tambillo, mientras el grueso del ejército chileno estaba en Tarapacá. En medio de aquel año belicoso, el 8 de septiembre de 1879, es redescubierta la imagen de Nuestra Señora de Guadalupe de Ayquina en aquel poblado, iniciándose el culto masivo a la que hoy es la Patrona de la Provincia de El Loa.
Época de la República de Chile
De manera lentísima se restableció el orden y la administración chilena en Calama. Recién el 13 de octubre de 1888, bajo el gobierno de José Manuel Balmaceda Fernández, es creada la Ilustre Municipalidad de Calama. El siglo XX se vería marcado por el inicio de obras en la mina de Chuquicamata y su impacto aún vigente en la economía nacional, en la explosiva expansión urbana producto de la actividad minera, los diversos movimientos ciudadanos que han salido en defensa de los intereses de la zona cuando se han visto perjudicados, por los atentados de lesa humanidad que cobraron más de 30 vidas en la comuna durante el mandato de Augusto Pinochet Ugarte, y por las glorias futbolísticas a nivel nacional y continental del Club de Deportes Cobreloa. El siglo XXI, en tanto, ha comenzado a marcar pauta con el despertar de los movimientos ciudadanos y el retorno de las protestas que los sustentan, las cuales se orientan a reivindicar y defender los intereses de la comuna que aporta con más del 40% del cobre estatal producido en el país.
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